Il faut, avec les mots…

Cette citation est partout attribuée à Colette. Certains, comme Pauline Dreyfus, dans Ma vie avec Colette, vont jusqu’à donner la source : La Retraite sentimentale. Le problème est que notre phrase n’apparaît ni dans ce roman ni dans toute l’œuvre de la femme de lettres.

C’est en 1966 qu’elle semble attribuée pour la première fois à Colette, sous une forme un peu différente :

Elle [Colette] disait elle-même : « Il faut écrire avec les mots de tout le monde, mais comme personne. »

Joseph Majault, Jean-Maurice Nivat et Charles Géronimi, Littérature de notre temps, p. 50.

Malheureusement, aucune référence n’est indiquée. Notre citation apparaît en revanche de façon incontestable sous la plume d’Auguste-Félix-Charles de Beaupoil, comte de Saint-Aulaire en 1929 :

De même qu’on a dit de Voltaire qu’il fut un grand écrivain parce qu’il écrivait la langue de tout le monde, mais comme personne, disons de Talleyrand qu’il a, été un grand diplomate parce qu’il a porté le sens commun à un degré de finesse où il devient très rare et même unique.

Auguste-Félix-Charles de Beaupoil, comte de Saint-Aulaire, « Talleyrand, fondateur de l’entente cordiale », Le Figaro, 23 mai 1929, p. 7.

La formule a du succès et sera reprise peu de temps après :

Le tout était de le dire dans un langage simple, dans le langage de tout le monde — mais comme personne ne saurait le faire.

Jean Piot, « M. Aristide Briand, très acclamé, a saisi l’Assemblée de la Société des Nations de ses projets de Fédération européenne », L’Œuvre, 6 septembre 1929, p. 1.

Remercions Jolinon d’avoir dédaigné la grande littérature pour nous dire, avec les mots de tout le monde — mais comme personne —, des contes savoureux comme un beau fruit du gras Charollais, francs de couleur comme le vert des prairies.

Les Aliborons, « Romans », « Lettres françaises », Les Primaires, 13^e année, n^o 24, p. 852.

Sources

• Aliborons (Les), « Romans », « Lettres françaises », Les Primaires, décembre 1931, 13^e année, n^o 24, p. 850-853.
• Bibliothèque municipale de Lyon, « Citation Colette », dans Le Guichet du savoir [en ligne], Le Guichet du savoir, 2010 [consulté le 4 décembre 2023].
• Colette, Œuvres complètes, 15 vol., Paris, Le Fleuron, DL 1948-1950.
• Dreyfus (Pauline), Ma vie avec Colette [PDF], [Paris], Gallimard (coll. « Ma vie avec »), cop. 2023.
• Majault (Joseph), Nivat (Jean-Maurice) et Géronimi (Charles), Littérature de notre temps, Tournai, Casterman, 1966.
• Piot (Jean), « M. Aristide Briand, très acclamé, a saisi l’Assemblée de la Société des Nations de ses projets de Fédération européenne », L’Œuvre, 6 septembre 1929, p. 1.
• Saint-Aulaire (Auguste-Félix-Charles de Beaupoil, comte de), « Talleyrand, fondateur de l’entente cordiale », Le Figaro, 23 mai 1929, p. 7.

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