Les beaux esprits…

Voltaire passe généralement pour l’inventeur de ce proverbe, que l’on trouve effectivement dans une lettre de ce dernier adressée à Nicolas-Claude Thiériot le 30 juin 1760. Pourtant notre phrase est déjà enregistrée dans le dictionnaire de Furetière en 1690 :

On dit aussi, que les beaux esprits se rencontrent […].

Antoine Furetière, « Rencontrer », dans Dictionnaire universel, vol. III.

En fait, l’adage est attesté dès 1555 :

Comme souventesfois les bons & genereux esprits se rencontrent d’une mesme entreprinse […].

 

Comme souvent, les bons et généreux esprits se rencontrent d’une même initiative […].

Charles Estienne, « Charles Estienne au lecteur », dans Pierre Belon, La Nature & diversité des poissons, [n. p.].

Gustave Flaubert recensera la formule dans son Dictionnaire des idées reçues. La variante « Les grands esprits se rencontrent » ne se relève qu’en 1775 :

On a bien raison de dire que les grands esprits se rencontrent dans leurs pensées.

J. T. G. Dubosq de La Roberdière, « Observations sur la Replique de M. Peyrilhe », Journal de médecine, chirurgie, pharmacie, &c., janvier 1775, vol. XLIII, p. 45.

Le Dictionnaire des expressions et locutions ajoute que les lycées complétaient l’expression par … sur le chemin de l’imbécillité dans les années 1930.

Sources

• Belon (Pierre), La Nature & diversité des poissons : Avec leurs poutraicts, representez au plus pres du naturel, Paris, Charles Estienne, 1555.
• Bologne (Jean-Claude), Les Allusions littéraires : dictionnaire commenté des expressions d’origine littéraire, Paris, Larousse (coll. « Le Souffle des mots »), DL 1989.
• Dictionnaire de citations françaises, sous la dir. de Pierre Oster, Paris, Le Robert (coll. « Les Usuels du Robert »), DL 1982.
• Dictionnaire de proverbes et dictons, éd. Florence Montreynaud, Agnès Pierron et François Suzzoni, Paris, Dictionnaires Le Robert (coll. « Les Usuels »), DL 1994.
• Dubosq de La Roberdière (J. T. G.), « Observations sur la Replique de M. Peyrilhe », Journal de médecine, chirurgie, pharmacie, &c., janvier 1775, vol. XLIII, p. 40-48.
• Flaubert (Gustave), Dictionnaire des idées reçues, éd. Lea Caminiti, Naples, Liguori / Paris, A. G. Nizet, 1966.
• Furetière (Antoine), Dictionnaire universel : contenant généralement tous les mots françois tant vieux que modernes, 3 vol., La Haye/Rotterdam, Arnout et Reinier Leers, 1690.
• Guerlac (Othon), Les Citations françaises : recueil de passages célèbres, phrases familières, mots historiques, Paris, Armand Colin, 1931.
• Henry (Gilles), Dictionnaire des expressions nées de l’histoire, Paris, France Loisirs, DL 1993.
• Rey (Alain) et Chantreau (Sophie), Dictionnaire des expressions et locutions, 2^e éd. mise à jour, Paris, Dictionnaires Le Robert (coll. « Les Usuels »), DL 1993.
• Voltaire, Correspondance générale, 3^e éd., 11 vol., Paris, Baudouin frères, 1826-1828 ; Œuvres complètes, vol. LXII-LXXII.

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