Ne jugez pas un livre…

On trouve cette phrase dans Proverbes et dictons anglais (p. 102-103), mais sans mention d’auteur. C’est Wikipedia qui nous donne plus de précisions sur son origine : la femme de lettres George Eliot et son roman The Mill on the Floss, en français Le Moulin sur la Floss.

[…] and there’s a lot more of ’em, sermons mostly, I think ; but they’ve all got the same covers, and I thought they were all o’ one sample, as you may say. But it seems one mustn’t judge by th’ outside. This is a puzzlin’ world.

 

Et les autres, poursuivit-il, il y en a beaucoup, et ce sont pour la plupart des livres de sermons, je pense ; comme ils ont tous la même couverture, je croyais qu’ils étaient tous, à peu près, du même genre, vous comprenez… Mais je n’aurais pas dû sans doute juger sur les apparences. Allez, ce monde est bien étrange !

Eliot (George), The Mill on the Floss, vol. I, p. 24 ; trad. Lucienne Molitor, Le Moulin sur la Floss, p. 28.

Comme on peut le constater, si l’on reconnaît le fond de notre citation, la forme n’y est pas. Les dictionnaires de citations donnent des sources assez diverses et font rarement remonter notre phrase avant 1900. Pourtant, on la relève dès 1858 :

« Never judge a book by the cover », says Jim, down upon him with an old saying.

 

« Ne jamais juger un livre à sa couverture », dit Jim en reprenant un vieux dicton.

Walter Thornbury, « Paddy and I », The National Magazine, vol. III, p. 260¹ ; notre trad.

Toutefois, la mention old saying nous indique que cette formule est certainement bien plus ancienne encore. Il se peut qu’elle soit apparue sous un aspect un peu différent. On trouve ainsi en 1853 :

Aye, Sir, fine looking, but never buy a book by the cover.

 

Oui, Monsieur, c’est très beau, mais il ne faut pas se fier à la couverture d’un livre².

Samuel Irenaeus Prime, « Irenaeus Letters from Ireland », New-York Observer, 25 août 1853, p. 270 ; notre trad.

Notes

1. Cf. aussi Walter Thornbury, Cross Country, p. 172.

2. Littéralement, « il ne faut pas acheter un livre d’après sa couverture ».

Sources

• « Don’t Judge a Book by Its Cover », dans Wikipedia : The Free Encyclopedia [en ligne], Wikimedia Foundation, [2008], mis à jour en 2023 [consulté le 26 novembre 2023].
• Eliot (George), The Mill on the Floss, 3 vol., Édimbourg/Londres, William Blackwood and Sons, 1860.
• Eliot (George), Le Moulin sur la Floss, trad. Lucienne Molitor, Paris, Archipoche, DL 2020.
• Manser (Martin H.), The Facts on File Dictionary of Proverbs, 2^e éd., New York (N. Y.), Facts on File, cop. 2007.
• Prime (Samuel Irenaeus), « Irenaeus Letters from Ireland », New-York Observer, 25 août 1853, p. 270.
• Proverbes et dictons anglais, éd. et trad. Maurice Kalma, Mane, Robert Morel, cop. 1972.
• Thornbury (Walter), « Paddy and I », The National Magazine, 1858, vol. III, p. 257-260.
• Thornbury (Walter), Cross Country, Londres, Sampson Low, Son and Co., 1861.
• Titelman (Gregory), Random House Dictionary of America’s Popular Proverbs and Sayings, 2^e éd., New York, etc., Random House, cop. 2000.
• Yale Book of Quotations (The), éd. Fred R. Shapiro, New Haven (Conn.)/Londres, Yale University Press, cop. 2006.

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