Les absents ont…

Cette phrase devenue proverbiale est attribuée par tous les dictionnaires de citations et sites Internet à Destouches, auteur de L’Obstacle imprévu en 1718. On y trouve en effet dans la bouche de la suivante Nérine :

J’étois un peu pressée, & comme les absents ont toûjours tort, Pasquin s’est mis sur les rangs, & je l’ay bravement épousé.

Destouches, L’Obstacle imprévû, ou l’Obstacle sans obstacle, I, vi.

Notre formule est pourtant bien antérieure puisqu’on la relève déjà dans une histoire d’Henri IV en 1631 :

En son absence furent ruez¹ les grands coups contre luy, & n’y en eut point qui ne le blessast en son honneur & en sa fidelité, car les absens ont tousjours tort.

Pierre Matthieu, Histoire de France soubs les regnes de François I, Henry II, François II, Charles IX, Henry III, Henry IV, Louys XIII, vol. II (« Henry IIII »), p. 406.

L’ancêtre du proverbe est peut-être à chercher chez le théologien Jean-Pierre Camus :

[…] car les absens ont tousjours mauvaise cause².

Jean-Pierre Camus, Alexis, vol. VI, p. 320.

Le facétieux Jules Renard a écrit plus récemment :

Les absents ont toujours tort de revenir.

Jules Renard, Le Journal, vol. I (« 1887-189[6] »), p. 326.

Notes

1. Lancés.

2. Une cause désigne ici une affaire en justice.

Sources

• Camus (Jean-Pierre), Alexis, 6 vol., Paris, Claude Chappelet, 1622-1623.
• Destouches (Charles), L’Obstacle imprévû, ou l’Obstacle sans obstacle, Paris, François Le Breton, 1718.
• Dictionnaire de citations françaises, sous la dir. de Pierre Oster, Paris, Le Robert (coll. « Les Usuels du Robert »), DL 1982.
• Dictionnaire des citations françaises, sous la dir. de Robert Carlier, et al., Paris, Larousse (coll. « Expression »), DL 1998.
• Dictionnaire du moyen français : 1330-1500 (v. 2020) [en ligne], sous la dir. de Robert Martin, ATILF-CNRS/Université de Lorraine, 2020, mis à jour en 2021 [consulté le 5 novembre 2023].
• Guerlac (Othon), Les Citations françaises : recueil de passages célèbres, phrases familières, mots historiques, Paris, Armand Colin, 1931.
• Matthieu (Pierre), Histoire de France soubs les regnes de François I, Henry II, François II, Charles IX, Henry  III, Henry IV, Louys XIII : et des choses plus memorables advenuës aux autres Estats de la Chrestienté depuis cent ans, éd. Jean Baptiste Matthieu, 2 vol., Paris, Veuve de Nicolas Buon, 1631.
• Millet (Olivier), Dictionnaire des citations, Paris, Librairie générale française (coll. « Le Livre de poche », série « Les Usuels de poche »), DL 1992.

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