Celui qui ne sait pas…

De nombreux ouvrages et sites Internet attribuent cette phrase à Pierre Charron. De fait, on la trouve bien dans l’Analyse raisonnée de « La Sagesse » de Charron :

Celui qui ne sçait pas se taire, sçait rarement bien parler.

Jean-Pierre-Louis de La Roche du Maine, marquis de Luchet, Analyse raisonnée de « La Sagesse » de Charron, t. II, p. 187.

Attention, toutefois ! Comme le note la Correspondance littéraire (vol. V, p. 341-342), cet ouvrage est un condensé des pensées de Charron et n’est pas l’œuvre de ce dernier, mais du marquis de Luchet. Voici ce que Charron a réellement écrit :

[…] Sçavoir se taire est un grand advantage a bien parler ; & qui ne sçait bien l’un ne scait l’autre.

Pierre Charron, De la Sagesse, III, xliii, 2.

D’autres sources attribuent une citation très voisine à Sénèque, un auteur donc bien antérieur :

Celui qui ne sait pas se taire, il ne sait pas non plus parler (Sénèque, Épîtres, 18).

Olivier Millet, « Discours-parole », 14, dans Dictionnaire des citations.

La formule est tirée du De moribus¹, un ouvrage anonyme recensant des préceptes de divers auteurs (Sénèque, Publilius Syrus, Cicéron…).

Qui nescit tacere, nescit et loqui.

 

Celui qui ne sait pas se taire ne sait pas non plus parler.

« De moribus », 132, « Incerti auctoris liber, qui vulgo dicitur de moribus », dans Publilii Syri sententiae, p. 147 ; notre trad.

En réalité, elle apparaît dès les vi‑v^e siècles av. J.‑C. dans un fragment d’Épicharme, poète comique grec et philosophe présocratique :

Οὐ λέγειν τύ γ’ ἐσσὶ δεινός, ἀλλὰ σιγᾶν ἀδύνατος.

 

Tu n’es pas habile à parler, tu ne sais pas te taire².

« Épicharme, « Fragmente », 29, dans Die Fragmente der Vorsokratiker, vol. I³ ; trad. René Marache, pour Aulu-Gelle, Les Nuits attiques, vol. I, I, 15.

Notre citation va ainsi se répandre dans l’Antiquité et surtout au Moyen Âge, et avoir des correspondances dans de nombreuses langues.

Notes

1. Et non des Épîtres (18), comme le mentionne Olivier Millet (ibid., loc. cit.), qui a confondu avec sa citation du dessus.

2. Jean-Paul Dumont propose pour la « Bibliothèque de la Pléiade » :

« Ce n’est pas que tu sois fort habile en discours,
Mais disons que plutôt tu ne sais pas te taire. »

Épicharme, « Fragments », xxix, dans Les Présocratiques.

3. Cf. aussi Comicorum Graecorum fragmenta, fr. 272.

Sources

• Arthaber (Augusto), Dizionario comparato di proverbi e modi proverbiali : italiani, latini, francesi, spagnoli, tedeschi, inglesi e greci antichi, con relativi indici sistematico-alfabetici, Milan, Ulrico Hoepli, 1989, p. 206-244.
• Aulu-Gelle, Les Nuits attiques, éd. et trad. par René Marache, 4 vol., Paris, Les Belles Lettres (« Collection des universités de France »), 1967-2002.
• Benfield Harbottle (Thomas) et Dalbiac (Philip Hugh), Dictionary of Quotations (Classical), 3^e éd., Londres, Swan Sonnenschein and Co., Limited / New York (N. Y.), The Macmillan Co., Limited, 1906.
• Büren (Veronika von), « La transmission du De Moribus du ps. Sénèque, de Winithar de S. Gall à Sedulius Scottus », dans Ways of Approaching Knowledge in Late Antiquity and the Early Middle Ages : Schools and Scholarship, éd. Paulo Farmhouse Alberto et David Paniagua, Nordhausen, Traugott Bautz (coll. « Studia classica et mediaevalia »), 2012.
• Charron (Pierre), « Celui qui ne sait pas se taire, il ne sait pas non plus parler », Citation du jour [en ligne], Ouest-France, s. d. [consulté le 4 avril 2026].
• Charron (Pierre), De la sagesse : livres trois, Bordeaux, Simon Millanges, 1601.
• Charron (Pierre), « Celui qui ne sait pas se taire sait rarement bien […] », dans Dicocitations : le dictionnaire des citations [en ligne], Frédéric Jézégou et Dicocitations, cop. 2001-2025 [consulté le 3 avril 2026].
• Comicorum Graecorum fragmenta, éd. Georg Kaibel, Berlin, Weidmann, 1958.
• Dournon (Jean-Yves), Le Grand Dictionnaire des citations françaises, Paris, Acropole, DL 1982.
• Grimm (Friedrich Melchior), et al., Correspondance littéraire, philosophique et critique, éd. Maurice Tourneux, 16 vol., Paris, Garnier frères, 1877-1882.
• Luchet (Jean-Pierre-Louis de La Roche du Maine, marquis de), Analyse raisonnée de « La Sagesse » de Charron, 2 t. en 1 vol., Amsterdam, Marc-Michel Rey, 1763.
• Maloux (Maurice), Dictionnaire des proverbes, sentences et maximes, Paris, Larousse (coll. « Références Larousse », série « Langue française »), DL 1980 (éd. 1991).
• Millet (Olivier), Dictionnaire des citations, Paris, Librairie générale française (coll. « Le Livre de poche », série « Les Usuels de poche »), DL 1992.
• Présocratiques (Les), éd. et trad. Jean-Paul Dumont, Daniel Delattre et Jean-Louis Poirier, [Paris], Gallimard, DL 1988.
• Publilius Syrus, Publilii Syri sententiae, éd. Eduard Wölfflin, Leipzig, B. G. Teubner, 1869.
• Tosi (Renzo), Dictionnaire des sentences latines et grecques, trad. Rebecca Lenoir, Grenoble, Jérôme Millon, cop. 2010.

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